[오토헤럴드 김흥식 기자] 자동차로 북극을 출발, 장장 9개월을 달려 남극에 도착한 최초의 도전이 성공했다. 북에서 남으로 이어지는 아메리카 대륙 총 14개국을 지나며 달린 자동차의 총 주행 거리는 1만 7000마일(약 2만 7000km)에 달했다.
극에서 극(Pole To Pole) 프로젝트에는 스코틀랜드 출신 탐험가 크리스 램지(Chris Ramsey)와 그의 부인 줄리 램지(Julie Ramsey)가 함께했다. 이들은 지난 3월 북극을 출발해 혹독한 지형과 가혹한 환경을 극복하고 지난 15일(현지 시각) 남극에 도착했다.
자동차로 극에서 극을 정복한 것은 이들이 처음이다. 놀라운 것은 램지 부부가 순수 전기차로 이 무모한 도전을 시작했다는 사실이다. 램지 부부는 지난 2013년 56일 만에 닛산 리프로 몽골 랠리에 성공한 직후, 지구 양극을 전기차로 횡단하는 계획을 세웠다.
지구 양극 횡단에는 닛산의 순수 전기차 아리야 e-4ORCE(Ariya)가 함께 했다. 놀라운 것은 빙판과 눈길, 오프로드를 달리기 위해 39인치 타이어를 장착한 것 말고는 파워트레인, 서스펜션 등에 특별한 튜닝을 하지 않은 순정 상태였다는 사실이다.
문제는 전기차의 특성상 배터리의 성능이 혹한지에서 급격하게 떨어져 주행 거리가 크게 떨어지는 일이 많았다는 점이다. 아리야 주행 거리는 1회 충전 272마일(약 437km)지만 극지 부근에서는 150~200마일로 급격하게 줄었다.
램지 부부는 배터리 성능을 유지하기 위해 차량 하부와 전면 라디에이터에 얼음벽을 세워 바람을 막고 차량 전체를 덮는 전용 텐트를 사용하기도 했다. 충전기가 없는 지역에서는 5kW 풍력 발전기와 태양광을 사용해 아리야의 배터리를 충전했다.
이들은 북미 지역에서는 비교적 풍부한 충전 인프라를 사용할 수 있었지만 남미 지역에서는 경로를 따라 새로운 충전 시설을 새로 만들기도 했다. 이탈리아 충전 업체 에넬엑스웨이(Enel X Way)의 후원으로 마련한 설비는 철거 대신 현지인들이 계속해 사용할 수 있도록 약속했다.
도전에 성공한 램지 부부는 "닛산 아리야가 전기차의 놀라운 성능을 입증했다"라며 "일상생활에서 전기차를 사용하는 데 아무런 문제가 없다는 것을 확인했고 이를 통해 누구나 전기차를 쉽게 수용하기 바란다"라고 말했다.
아메리카 대륙을 횡단하며 전기차를 포함한 모든 자동차 가운데 최초로 양극 정복에 성공한 닛산 아리아 e-4ORCE는 2022년 판매를 시작했으며 87kWh 배터리팩을 탑재, 최고 394마력의 출력과 5초대의 가속 성능을 발휘하는 순수 전기차다.