[오토헤럴드 김흥식 기자] 자동차에는 안전하고 편리한 운전을 돕는 수많은 장치가 있다. 처음부터 그랬던 것은 아니다. 초기 자동차에는 전조등, 실내 거울, 방향 지시등, 와이퍼처럼 지금 당연한 것으로 여기는 편의 장치를 볼 수 없었다. 그리고 한 세기를 거치면서 구동계 못지않게 안전과 편의를 위한 진화가 이어져 왔다. 자동차를 이롭게 하는 수많은 장치가 어떻게 탄생했는지 알아본다.[편집자 주]
자동차 경주 우승을 위해 탄생한 '백미러'
측ㆍ후방 차량을 탐지해 차로를 변경하고 후진을 할 때 없어서는 안 될 최초의 '사이드 뷰 미러(Side View Mirrors)'는 지금의 백미러(Back Mirrors)와 같은 방식으로 시작했다. 백미러를 처음 사용한 것은 1911년 인디애나폴리스 500에 출전한 영국 엔지니어 레이 하룬(Ray Harroun)이다.
하룬은 속도 경쟁이 치열한 경주에서 추격하는 상대의 추월을 견제하고 안전하게 진로를 변경할 수 있는 방법을 고민했다. 당시 자동차 경주에서는 뒷자리에 동승자가 탑승해 주변 상황을 알려주기도 했지만 인디애나폴리스 500은 허용하지 않았다.
속도를 높이기 위해 2인승 좌석을 1인승으로 개조까지 한 하룬은 동승자 역할을 대체할 수 있는 백미러를 프런트 윈도와 연결된 앞쪽 패널 부분인 카울에 달기로 결정했다. 경기 규정상 허용 여부를 놓고 논란이 일기도 했지만 하룬은 백미러 덕분에 인디애나폴리스 500 첫 대회에서 우승을 차지한다.
이후 다른 경주용 차에도 백미러와 이를 응용한 사이드 뷰 미러가 장착되기 시작했다. 이 때문에 육안으로 주변 상황을 살펴 레이서에 알려주는 역할을 담당했던 보조 탑승자는 일자리를 잃어야 했다.
백미러 최초 발명자는 엘머 클린턴 아돌프 버거(Elmer Clinton Adolph Berger)다. 버거는 1921년 세계 최초로 특허를 취득했다. 버거의 백미러는 그러나 자동차 경주나 안전을 위한 것이 아니었다.
버거는 미국의 고속도로에서 은밀하게 과속 차량을 단속하는 경찰을 따 돌리는 용도로 쓰기 위해 후방을 비추는 백미러를 발명한 것으로 알려졌다. 실제 버거의 백미러는 '경찰 탐지기'라는 이름으로 애프터 마킷에서 팔렸다.
이후 백미러 또는 사이드 뷰 미러가 매우 유용하다는 것으로 인식되면서 1960년대 미국에서 장착을 의무화하기 시작했다. 제도 시행 초기 사이드 뷰 미러는 대부분 선택 품목으로 운용돼 꽤 비싼 비용을 지불해야 했다. 가장 최근까지도 운전석 사이드 뷰 미러를 선택품목으로 운영하는 곳도 있었다.
사이드 뷰 미러는 안전한 운전 그리고 사고를 줄이는 데 크게 기여했다. 도로가 넓어지고 차로가 많아지면서 이전과는 비교할 수 없을 정도로 복잡해진 교통 환경에서 안전하게 차로를 변경할 수 있게 돕고 후진을 할 때도 반드시 필요한 장치다.
사이드 뷰 미러 역시 꾸준하게 진화해 왔다. 초기에는 차량 휀더의 앞쪽, 창문 프레임 등에 달기도 했지만 지금은 도어에 장착하는 것이 일반적인 형태로 자리를 잡았다. 과거 수동으로 조절했던 각도 역시 실내에서 간단한 버튼으로 조작이 가능해졌고 접고 펼 수도 있게 진화했다.
후방 차량의 조명 간섭을 덜 수 있는 편광필터, 후진 시 각도 조절, 바깥쪽으로 시야를 넓히는 볼록 거울, 측 후방을 감지해 경고하는 장치도 사이드 뷰 미러에 포함되고 있다. 외부에 장착하는 미러를 공기역학 또는 디자인을 위해 실내 디지털 사이드 미러로 대체한 고급 모델도 최근 등장했다.
사이드 뷰 미러에도 단점은 있다. 대표적인 것이 거리나 사물의 왜곡 현상이다. 또 동승자석 미러는 사각지대가 발생하기도 한다. 대부분 사이드 뷰 미러에 안전 문구가 표시되는 것도 이 때문이다. 주목할 것은 "사물이 거울에 보이는 것보다 가까이 있음"이라는 안전 문구가 우리나라 자동차 안전 기관이 주도해 국제적 표준이 됐다는 사실이다.