[오토헤럴드=김흥식 기자] 자동차가 벼락에 맞을 확률은 얼마나 될까? 확률을 따지기 전 자동차는 지표와 타이어가 맞닿아 있어 벼락이 칠 때 가장 안전한 대피 장소 가운데 하나다. 벼락에 맞은 가능성은 낮지만 기상청은 기후 변화로 낙뢰, 즉 벼락이 발생할 확률이 높아지고 있다며 주의를 당부한다.
그렇다면 하늘에서 떨어지는 운석에 맞을 확률은 얼마나 될까? 매년 약 500개의 운석이 지구에 떨어진다고 했을 때 사람이 맞을 확률은 8억 4000만분의 1이라는 통계가 있기는 하다. 실제로 운석에 맞아 다친 사례가 제법 있다.
자동차가 운석에 맞는 일도 간혹 발생한다. 가장 최근인 1992년 미국에서 쉐보레 말리부가 운석에 맞아 크게 파손된 일이 있었다. 말리부는 전면부가 크게 부서졌지만 주인은 차량과 운석을 모두 팔아 적지 않은 거금을 챙겼다.
지난 10일 프랑스 스트라스부르에서 운석이 차량을 관통한 것으로 보이는 사고가 발생했다. 도로에 세워진 르노 클리오의 지붕이 어떤 물체의 강한 충격으로 커다란 마치 폭격을 맞은 것처럼 지름 50㎝ 정도의 구멍이 났다.
문제는 지붕의 구멍이 시트와 차체 바닥 그리고 연료 탱크까지 관통을 했다는 사실이다. 사고 신고를 받고 현장에 온 소방관을 당황하게 한 것은 차체를 관통한 대상체를 찾을 수 없었다는 점이다.
소방관들은 "너무 작거나 강한 충격으로 먼지로 변했을 수 있다"라면서도 이 물체를 '천문물체' 즉, 하늘에서 떨어진 정체불명의 물질로 추정했다. 반면 경찰은 주변에서 찾아낸 밤톨 크기의 작은 암석을 주범으로 봤다.
이 같은 사실이 알려지면서 많은 사람이 '운석'에 차량이 관통당했다는 설을 내놓고 있다. 만약 르노 클리오가 운석에 의해 망가졌다면 주인은 횡재를 할 수 있다. 앞서 이야기한 말리부 차주는 운석과 차량을 7만 5000달러에 모두 팔았다.
운석을 하늘의 로또라고 부르는 이유다. 반면, 높은 고도에서 떨어지는 작은 구슬도 엄청난 에너지가 축적돼 차체를 관통할 수 있어 운석이 아닐 수 있다는 반론도 있기는 하다. 경찰이 주운 작은 돌멩이가 운석인가 아닌가에 따라서 차주의 횡재수가 바뀔 전망이다.
한편 매일 평균 100톤, 연간 4만 톤의 운석이 지구에 떨어진다. 하지만 대부분이 지름 1mm의 작은 크기로 지구 대기권을 통과하면서 먼지가 된다. 지상에 떨어진 이후에도 가치가 있는 운석을 만나는 경우는 매우 드물고 지름 1m 이상 운석은 1년에 한 개 정도에 불과하다고 한다. 운석에 자동차가 망가지는 불운이 횡재가 될 가능성이 거의 없다는 얘기다.