미국 법무부가 현지시간으로 16일, 애플의 자율주행차 기술을 빼내 중국으로 도피한 혐의로 전 애플 엔지니어 '왕 웨이바오'를 기소했다고 밝혔다.
미 법무부에 따르면 중국 국적의 왕 웨이바오는 지난 2016년부터 2018년까지 애플에 재직하며 자율주행차 기술 관련 팀에서 일했고 당시 소수의 직원에게만 제한된 데이터베이스 접근 권한 등이 주어졌던 것으로 확인된다.
또 그는 애플을 떠나기 4개월 전부터 중국의 자율주행차 개발 회사로 이직 계약을 체결했던 것으로 전해졌다. 애플은 왕 웨이바오가 애플을 떠나기 전 엄청난 양의 기밀 정보에 접속한 사실을 뒤늦게 파악한 것으로 알려졌다.
왕 웨이바오는 애플의 자율주행 시스템을 지원하는 하드웨어 정보와 함께 전체 소스 코드를 훔치려 시도한 혐의를 받고 있다고 법무부는 밝혔다.
현지 외신은 법무부 수사관이 2018년 6월 캘리포니아에 위치한 왕 웨이바오 자택을 수색했으며 당시 그의 집에선 애플 자율 기술과 관련된 상당한 양의 기밀 및 독점 데이터가 발견됐다고 전했다. 또 그는 법무부의 수색 직후 중국으로 도주했다고 밝혔다.
관련 전문가들은 그가 송환되어 유죄 판결을 받으면 각 혐의마다 10년 이상의 징역형에 처해질 것으로 전망했다.
애플의 자율주행차 데이터가 도난당한 것은 이번이 두 번째로 지난해 또 다른 애플 직원인 장 샤오랑이 자율주행차 회로기판 관련 정보를 몰래 빼낸 혐의로 기소 후 최종 유죄 판결을 받았다.
한편 앞서 글로벌 자산운용사 번스타인은 애플이 자체 자율주행 전기차를 2025년까지 출시할 경우 2030년 150만 대 판매를 예상했다. 또 전기차 시장에 진출하면 애플은 약 750억 달러 매출을 추가할 수 있으며 전체 성장률은 2배 정도로 늘릴 수 있을 것으로 평가했다.
애플의 전기차 프로젝트는 2013년 이른바 '프로젝트 타이탄'로 시작되어 해당 연구개발 비중과 투입 인력이 증가하며 관심을 받기 시작했다. 또 애플은 그동안 꾸준히 관련 분야 인재를 영입해 왔던 것으로 전해졌다.