퇴출위기까지 내몰린 상황에서 세계 최대 완성차 업체라고 믿기 힘든 궁색한 변명이 나왔다. 요하네스 타머 아우디 폭스바겐코리아 사장은 지난 26일, 인천 국립환경과학원에서 열린 차량 인증 취소 청문회에서 “문제가 된 차량의 안전과 성능에는 문제가 없다”며 선처를 호소했다. 이번 논란이 안전과 성능과 무관한 환경문제로 배출가스를 조작하고 서류를 위조한데서 시작했다는 것을 모르는 모양이다.
의도적으로 배출가스를 조작한 사실도 없고 서류 조작 의혹에 대해서는 직원의 단순 실수로 꼬리를 잘랐다. 자발적이라고는 해도 수 천억 원대의 과징금을 피하기 위해 서둘러 판매 중단 조처를 내리는 꼼수까지 부렸다. 속 보이는 행동이고 오는 29일로 예정된 정부의 인증취소 및 판매금지 조치가 내려지기전 마지막 해명의 자리에서 나온 얘기치고는 궁색하고 치졸했다.
자신들이 저지른 죄에 대한 반성은커녕, 여전히 자신들은 국내 법규를 위반한 적이 없다는 황당한 이유를 대며 청문회장에 있는 정부관계자들을 조롱하듯 대했다는 것이 현장에 참가했던 환경원 관계자의 말이다. 검찰 수사에서 아우디 폭스바겐은 문제가 된 차들의 인증을 위해 국내 인증 담당 임원이 독일 본사와 은밀한 메일을 주고받았고 이를 통해 배출가스 저감 장치가 시험을 받을 때만 작동하고 주행 중에는 작동하지 않도록 했다는 사실이 드러났다.
메일을 주고받고 불법적인 해결 방법을 지시받아 실행한 행동에 고의성이 없다고 볼 수 없을 뿐만 아니라 수년간 조직적으로 자행한 서류 조작을 실무자의 단순 실수라고 보기는 더더욱 어렵다. 이날 타머 사장은 “딜러와 영업사원이 경제적이 어려움을 겪고 있다”는 협박성 발언도 했다. 최근의 국내 사회적 이슈가 ‘취업문제’라는 것을 다분히 의식한 말이다.
이날 청문회 참석자 가운데 한 사람은 “타머 사장을 비롯해 청문회에 참석한 폭스바겐 측 사람들의 태도가 보기 좋지 않았다”고 말했다. 비공개로 열린 청문회에서 타머 사장은 시종 한국 정부의 조치를 이해할 수 있다는 반응을 거듭해 보였고 함께 참석한 한국 임원의 얼굴에서는 간혹 미소가 보이기도 했다고 지적했다. 배출가스와 서류를 조작한 것을 실수라는 변명으로 일관했다고 했다.
다행스러운 것은 정부 대응이 확고하고 일관되며 강경하다는 것이다. 따라서 오는 29일로 예정된 행정조치, 즉 79개 모델에 대한 인증 취소와 판매 중지는 예정대로 시행될 것으로 보는 전망이 우세하다. 여기에 검찰은 “서류 조작 사실이 드러난 32개 차종 말고도 정밀 검증이 필요한 서류가 더 있다”고 밝혀 차후 추가적인 처분도 예상된다.
막강한 법무법인을 내세워 아우디 폭스바겐의 바람대로 된다고 해도 더는 한국에서 장사하기가 힘들어 보인다. 보상 차별, 늦장 대처, 꼼수 판매로 추락한 브랜드 이미지를 회복하기가 쉽지 않아서다. 그래서인지 폭스바겐 영업사원의 말이 머릿속을 떠나지 않는다. “능력 있는 영업사원은 벌써 폭스바겐을 떠났다. 판매 중단에 맞춰 재고도 거의 털어버린 상태고, 이런 뻔한 상황에서 회사가 왜 잘 못을 인정하지 않고 버티는지 모르겠다. 나도 파사트 팔아 버리고 다른 회사로 옮길 예정이다”.
중대한 범죄자도 정상을 참작하고 잘못을 시인하면 선처를 해 주는 것이 한국의 정서다. 사소한 법규 위반자도 자신의 죄를 인정하지 않고 개전의 정이 없으며 더 엄한 처벌을 받는다. 그러나 폭스바겐은 2015년 9월, 미국에서 배출가스 조작 사실이 드러나고 국내에서 지난 2월 검찰수사가 시작된 이래 단 한차례도 자신들의 잘못을 진정성있게 인정하거나 사과하지 않았다. 그러는 사이 변명과 꼼수가 이어졌고 그 댓가로 한국에서 모든 것을 잃어가고 있다.