지난 주말, 야외 음악 축제 ‘아웃사이드 랜즈 뮤직 앤 아트 페스티벌(Outside Lands Music & Arts Festival)'이 열린 샌프란시스코 골든 게이트파크 주변에서 심각한 교통정체가 발생했다.
약 20분간 이어진 교통정체는 인근 도로를 달리던 지엠(GM) 자율주행 자회사 크루즈(Cruise)의 무인 로보 택시가 뚜렷한 이유없이 언덕 끝에 멈춰 서면서 발생했다. 현장 목격자들은 선두 차량을 따르면 로보 택시들도 따라 멈춰 섰지만 인간은 아무런 조치를 할 수 없었다고 전했다.
크루즈 로보 택시는 차량 내 안전 요원이 탑승하지 않고 관제 센터의 통제만으로 주행하는 완전 자율주행차다. 이날 교통 정체는 멈춰 서 있던 로보 택시가 20여분 만에 다시 움직이기 시작하면서 해소됐지만 주변을 지나던 많은 운전자들은 큰 불편을 겪었다.
크루즈는 로보 택시가 갑자기 멈춰 선 이유를 "주변의 대형 음악 축제장의 무선 대역폭 제약으로 인해 발생한 오류"라며 "다시는 이런 일이 발생하지 않도록 조사하고 해결책을 찾겠다"라고 했다. 하지만 이번 사고는 자율주행차의 근본적인 안전 논쟁에 불을 지폈다.
전문가들은 "일반적인 자동차였다면 인간 운전자가 몇 초면 해결할 수 있는 문제"라며 "도심에서 매우 광범위하고 빈번하게 발생하는 사소한 전파 간섭으로 로보 택시가 운행을 멈추면 긴급 차량의 통행과 대피 경로가 막히는 매우 심각한 상황을 초래할 수 있다"라고 지적했다.
현지에서는 출퇴근 시간 등 러시아워에 자율주행차가 도로를 막고 있는 최악의 상황을 우려하는 목소리도 나오고 있다.
이번 사고가 크루즈와 웨이모의 완전 자율주행차 운영 확대를 허용하고 하룻만에 발생하면서 우려가 더 커지고 있다. 크루즈는 샌프란시스코에서 쉐보레 볼트를 기반으로 한 로보 택시를 텍사스 오스틴과 애리조나 피닉스 교외 챈들러 등 세 곳에서 240여 대를 운영하고 있다.
한편 크루즈 로보 택시는 시내버스 충돌 및 경찰의 지시를 어기고 계속 주행을 하는 등 여러 문제점이 드러나면서 미국 고속도로교통안전국(NHTSA) 조사를 받고 있다.