[오토헤럴드=김훈기 기자] 최근 월스트리트저널이 복수의 소식통을 인용해 사우디아라비아가 자국 내 기가팩토리 설립을 위한 테슬라 측과 논의 중이라고 전한 가운데 현대자동차 역시 사우디에 전기차 생산기지 건립을 추진 중인 것으로 알려졌다.
19일 외신 및 관련 업계에 따르면 먼저 사우디는 전기차 배터리 생산에 필수 광물인 코발트 공급을 내걸고 테슬라 측과 기가팩토리 자국 내 건립을 두고 협상을 펼치고 있다고 월스트리트저널은 보도했다.
앞서 사우디국부펀드는 지난 6월부터 콩고민주공화국과 합작 사업을 논의하고 있다고 밝혔다. 현재 콩고민주공화국은 세계 코발트 공급량의 70%를 차지하고 있다. 이곳에서 생산된 코발트를 테슬라에 공급할 수 있다는 게 사우디 측 주장이다.
월스트리트저널은 사우디와 테슬라 간 협상이 타결된다면 2030년까지 2000만 대 전기차 생산을 계획 중인 테슬라의 장기 플랜에 한 발 더 접근할 수 있을 것으로 전망했다.
다만 일론 머스크 테슬라 CEO는 해당 논의에 대해 소셜미디어를 통해 "월스트리트 보도는 완벽한 오보"라고 일축했다.
사우디와 테슬라 간 기가팩토리 설립 논의가 이 같은 급물살을 타는 가운데 현대차 역시 사우디에 전기차 생산공장 건립을 통한 중동에 첫 생산기지 구축을 계획 중인 것으로 알려졌다.
관련 업계에 따르면 내달 정의선 현대차그룹 회장이 직접 사우디를 방문해 현지 공장 설립 계획을 보다 구체화할 것으로 알려졌다.
올해 초 현대차는 사우디 산업광물자원부와 자동차 생산 선진화를 위한 업무협약(MOU)을 체결하고 반제품조립(CKD) 공장 설립을 확정한 바 있다. 당시 사우디 산업광물자원부는 소셜미디어를 통해 "해당 거래는 사우디 내 제조 역량을 키우기 위한 국가 전략 목표를 달성하기 위한 협약"이라고 밝혔다.
해당 체결식에는 반다르 빈 이브라힘 알코라이예프 사우디 산업광물자원부 장관, 김선섭 현대차 글로벌사업관리본부장 등이 참석했다.
이보다 앞서 지난해 3월 현대차는 세계적인 종합 에너지·화학 기업인 아람코(Aramco) 및 사우디아라비아 킹 압둘라 과학기술 대학과 함께 초희박 연소 엔진 및 친환경 합성연료(e-Fuel) 공동연구 협약식을 갖는 등 접점을 확대해 왔다.
또 가장 최근에는 지난 7월 현대차그룹 부품 계열사 현대케피코가 사우디 국부펀드와 대만 폭스콘 합작을 통해 설립된 전기차 제조사 '시어(CEER)'와 VCU, DC-DC 컨버터 2500억 규모 수주 계약을 체결하는 등 전기차 관련 산업의 인프라 확대 또한 늘리고 있다.
한편 관련 업계는 현대차와 사우디 간 전기차 공장 건립 계약이 체결된다면 현대차가 중동에 생산기지를 건설하는 것은 처음이 된다고 평가하고 또 현대차는 이미 사우디 내에서 도요타에 이어 두 번째로 많은 차량을 판매하는 만큼 현지 생산기지 구축 가능성에 힘을 더했다.