[오토헤럴드 김흥식 기자] 미국 일부 주에서 일본산 경차 등록을 취소하고 신규 등록을 불허해 논란이 일고 있다. 미국 텍사스 현지 매체에 따르면 주 정부가 일본에서 합법적으로 수입한 경차의 등록을 거부하면서 수입 업자와 사용자의 거센 반발이 이어지고 있다.
텍사스 주 정부는 일본에서 수입한 경차의 환경 및 안전에 문제가 있을 수 있다는 이유를 들어 등록을 거부하고 있다. 미국은 그러나 수입차 안전 준수법에 따라 일정 기간이 지난 경우에는 별도의 규제 없이 수입 판매 및 등록을 허용해 왔다.
수입차 안전 준수법은 지난 1988년 해외에서 값싼 중고차를 마구잡이로 들여와 헐값에 파는 일을 막기 위해 도입했다. 이에 따라 생산한 지 25년이 지난 중고차는 환경 및 안전 인증을 받지 않아도 등록이 가능했다.
그러나 미국 경기 부진과 신차 가격 상승, 특히 대중 브랜드의 소형 모델이 자취를 감추자 일본 중고 경차 수입이 급증했다. 일본 브랜드는 공식적으로 미국에 경차를 수출하지 않고 있어 대부분 업자에 의해 대량으로 미국에 수입되고 있다.
미국에서 수입하는 일본 경차 대부분은 화물차와 밴이다. 차령의 특성상 워낙 낮은 가격에 수입하고 경차 특유의 경제성에 일본과 다르게 고속도로 주행도 허용되고 있어 최근 찾는 사람이 크게 늘고 있는 것으로 알려졌다.
문제는 폐차 시기가 지난 고령차의 환경성과 함께 대형차가 많은 미국 도로의 특성상 치명적 사고로 이어질 수 있다는 사실이다. 이 때문에 텍사스와 뉴욕, 펜실베이니아, 조지아, 로드아일랜드 주 등 미국의 여러 지역에서는 이미 중고 경차 등록을 제한했다. 일부 주는 한발 더 나아가 기존 차량의 등록까지 취소하고 있다.
텍사스 주는 이와 관련해 "엄청나게 많은 일본의 경형 트럭과 밴이 오프로드 차량으로 수입되고 있다"라며 "이들 대부분의 수입차는 미국의 환경 및 안전 기준을 충족시키지 않고 있어 등록할 수 없다"라고 말했다.
일부 소비자와 수입 업체는 그러나 이들 주가 25년 이상 된 차량은 별도의 규제를 받지 않고 등록이 가능하게 한 관련법을 무시하고 있다며 소송도 불사하고 있다.
한편 미국에서는 개인뿐 아니라 골프장, 놀이공원 등 다양한 곳에서 일본 경차를 수입해 사용하고 있다. 25년 이상 차령에도 내구성이 워낙 뛰어나고 사용 편의성도 좋아 인기가 많을 정도로 사용 만족도도 뛰어난 것으로 전해진다.
지난해에는 뉴욕 명물인 레고랜드에 농협(農協), 영농(營農) 등 일본식 한자와 상호, 지역, 전화번호가 표시된 경차 여러 대가 운행돼 화제가 되기도 했다. 다이하츠, 스즈키 등 인기 브랜드의 중고 경트럭이 누적 주행거리 7만km를 기준으로 평균 3500달러(약 442만 원)에 거래되고 있다.