작년 후반부터 판매가 줄어든 전기차의 가장 큰 문제는 가성비다. 충전 인프라의 부족, 비싼 가격 그리고 보조금 감소와 충전비 인상, 화재 등 막연한 두려움까지 더해져 관심이 뚝 떨어졌다. 그 빈틈을 하이브리드, 플러그인 하이브리드가 파고 들었고 전체적인 가성비에서 최고의 인기를 끌고 있다.
하이브리드카는 지난 1997년 12월 도요타 프리우스가 출시된 이후 지난 28년간 지속해 발전하면서 안정된 시스템과 적절한 가격은 물론 배출가스까지 줄인 친환경차다. 시장에서 인기를 끌고 있지만 하이브리드카는 배터리 용량의 한계로 전기차 모드 주행 거리가 매우 짧아 친환경차의 범주에는 들지 못한다.
하이브리드카 인기는 앞으로 약 3~4년 정도 강세를 보일 것으로 예상된다. 이때쯤이면 '반값 전기차'를 목표로 한 글로벌 완성차와 테슬라, 중국산 전기차가 쏟아져 나오면서 하이브리드카의 설자리가 좁아질 수 있다.
새롭게 주목을 받을 것으로 기대되는 건 전기차에 가장 가까운 플러그인 하이브리드카(PHEV)다. PHEV는 대용량 배터리팩을 추가해 전기와 연료를 모두 사용할 수 있다. 길게는 70km 이상을 순수 전기 모드로, 내연기관으로 보통의 차 이상의 거리를 하이브리드 모드로 주행할 수 있다.
국내 자동차의 하루 평균 운행 거리를 약 35㎞라고 했을 때 배출가스가 전혀 없는 친환경 순수 전기 모드 사용이 가능하다. 하지만 국내 업체들도 다양한 PHEV를 개발하고 해외 브랜드도 수입하고 있지만 시장 반응은 높지 않다. 순수 전기차 대비 낮은 보조금이 원인이다.
PHEV 역시 배터리 용량으로 일반 내연기관, 하이브리드카 대비 가격이 비싼 단점이 있다. 이에 맞는 보조금이 필요하지만 정부의 낮은 인식으로 국내 시장은 사멸된 차종이 됐다. 반면, 유럽에는 약 15% 이상 점유율을 가진 국가도 있을 만큼 PHEV의 인기가 매우 높다.
전기차의 한계가 큰 상황에서 하이브리드카 이상의 높은 친환경성과 완전 전기차 시대로 가는 과도기의 공백을 메꿀 핵심 역할을 할 수 있는 PHEV에 대한 정부와 시장의 인식이 매우 아쉽다. 정책 결정에서 가장 중요한 것이 시기고 완전 전기차 시대로 가는 과도기에 PHEV의 역할은 매우 중요하다고 할 수 있다. 지금이라도 PHEV에 대한 인식을 새롭게 하고 정책적 지원 방안을 강구해야 한다.