중국이 올해 자동차 수출국 1위 자리에 오를 것이라는 전망이 나왔다. 무디스 애널리틱스(Moody's Analytics)의 최근 보고서에 따르면 지난해 독일을 제치고 자동차 수출국 2위에 오른 중국이 올해 일본을 제치고 1위에 오를 것이 확실해지고 있다.
중국 자동차 수출은 팬데믹이 아직 끝나지 않은 지난해 전기차를 중심으로 전년 대비 54.4% 증가한 311만대를 기록하며 2021년 세계 6위에서 단숨에 2위로 뛰어 올랐다.
보고서에 따르면 중국과 일본의 자동차 수출 대수는 지난해 17만 여대로 비교적 큰 차이를 보였으나 올해 들어 월평균 7만 대 수준으로 좁혀졌다. 무디스는 "현재 속도라면 오는 연말 일본을 추월할 수 있을 것"이라고 분석했다.
중국의 자동차 수출이 급증한 것은 전 세계적으로 수요가 급증한 전기차 덕분이다. 중국은 정부의 신에너지 차량에 대한 적극적인 지원과 배터리 생산에 필요한 풍부한 자원을 무기로 전기차 생산 능력을 키워왔다.
여기에 낮은 인건비로 생산 원가를 낮춘 저가의 전기차를 유럽과 동남아 시장에 적극 수출하면서 일본과의 격차를 줄여 나가고 있다. 특히 동남아 시장을 중심으로 이뤄졌던 중국산 전기차 수출이 지난해 영국과 벨기에, 그리고 남미 지역으로 시장을 확장하고 있다.
무디스는 테슬라를 포함한 글로벌 기업들이 현지 공장을 설립해 중국의 공세에 대응하고 있지만 BYD 등 현지 브랜드의 물량 공세를 이겨내지 못하고 있다고 지적했다.
또 "중국이 신에너지 자동차 산업에서 신기술을 수용하는 속도는 타의 추종을 불허한다"라고 말했다. 무디스는 팬데믹 이전 전 세계 승용차 시장의 5%에 불과했던 전기차가 지난해 30%를 차지하고 있으며 이 수요를 중국 업체들이 감당하고 있다고 봤다.
실제로 중국의 상반기 전기차 수출액은 지난해 같은 기간보다 배 이상 증가했다. 반면, 일본을 비롯한 주요 생산국들은 팬데믹 이전 수준을 회복하지 못하면서 중국 비중이 크게 늘어나고 있다. 지난해 팔린 1000만 대의 전기차 가운데 약 60%를 중국산 제품이 차지했을 정도다.
무디스는 중국 제조사들이 정부의 전폭적인 지원으로 가격 경쟁력을 확보하고 전기차 배터리 주요 광물의 절반 이상을 보유하고 있다는 점을 들어 수출은 물론 세계 시장 점유율을 지속적으로 높여 나갈 수 있을 것으로 내다봤다. 한국의 자동차 수출 순위는 지난해 230만 대로 세계 6위다.