현대차와 기아 1분기 실적이 예상보다 좋았다. 분기 영업이익률이 6조 4000억 원을 넘으면서 반도체 부진으로 힘든 우리 수출 경제에 반가운 뉴스가 됐다. 현대차에 가려져 있지만 기아의 최근 성적도 대단하다. 메르세데스 벤츠나 BMW를 뛰어넘는 영업이익을 거두며 놀라운 성장을 거두고 있다.
글로벌 시장에서 독자 브랜드 이미지를 구축하고 있는 기아는 현대차 제네시스와 같은 프리미엄 브랜드 없이 경쟁차가 없을 정도로 자리를 잡은 쏘렌토와 카니발 등 중대형 차종과 친환경차 판매를 늘리고 있다. 기아만의 개성을 살리며 현대차와 차별화한 것이 주효했다.
아쉬운 부분은 미래를 지향하면서 과거를 볼 수 있는 거울이 없다는 사실이다. 현대차는 최근 수년 동안 국내 최초의 독자 모델 '포니'를 모티브로 한 신차를 만들고 다양한 마케팅을 벌이고 있다. '과거를 통한 미래 지향'을 활용해 주목을 받는 것이다.
현대차가 아이오닉5, N비전74, 포니 쿠페 콘셉트카 복원 등으로 국내ㆍ외에서 엄청난 호평을 받고 있는 반면, 기아는 EV6 성공에도 불구하고 허전한 느낌이 든다. 기아는 현대차와 같은 헤리티지가 없는 것일까.
기아는 오랜 기업 역사와 함께 포니 이상으로 우리 자동차 산업에 의미가 큰 모델들을 내놨다. 이륜차는 물론 상용차, 승용차 등 베스트셀러도 적지 않다. 기아의 첫 모델은 1962년 소하리 공장에서 생산한 우리나라 최초의 3륜 화물차 ‘K-360’이다.
이후 T-1500, T-2000 및 T-600까지 이어지며 좁은 도심 도로, 시골 농로 등을 질주하며 소형 상용차 시장을 지배했다. 기아 소하리 공장에서는 또 현대차 포니보다 앞선 1973년 ‘브리사’를 생산했다. 전두환 독재 정권이 1981년 자동차산업합리화를 명분으로 단종될 때까지 연평균 1만 5000대 이상이 팔렸을 정도로 엄청난 인기를 누렸다.
브리사는 일본 마쓰다 3세대 모델을 기반으로 제작했지만 이후 국산화율이 90%에 이른 국산 승용 모델로 기록돼 있다. 기아는 또 우리 기억 속에 생생한 경차 ‘프라이드’와 ‘봉고’도 갖고 있다. 이후 K-시리즈, 카니발, 쏘렌토, 스포티지, EV6 그리고 대형 전기 SUV EV9 출시로 현대차와 쌍벽을 이루고 있다.
무엇보다 임직원들이 자부심을 넘어 유전자를 심어줄 수 있는 '기아 헤리티지'가 중요한 시기에서 기아 역시 포니 못지않은 유산에 관심을 가져야 한다. 최근 정의선 회장과 송호성 사장이 ‘K-360’과 ‘브리사’를 복원하기로 한 것은 그래서 매우 환영할 일이다.
국내는 물론 해외 주요 거점에서 운영하는 현대 모터스튜디오와 같은 기아 모터스튜디오 나아가 지금 짓고 있는 현대 GBC에 기아 박물관도 기대해 본다. 기아 자부심이 드디어 현실로 나타나는 계기가 되고 현대차와 차별화된 디자인과 특화 기능으로 재탄생하는 계기가 될 것으로 확신한다.
기아 화이팅!