할부금을 제 때 갚지 않으면 차주는 물론 쥐도 새도 모르게 판매자가 자동차를 회수해 갈 수 있는 세상이 올 전망이다. 포드는 최근, 할부금을 연체하면 차량을 비활성화해 채무를 갚도록 유도하고 장기 연체하면 아예 원격으로 회수할 수 있는 기술 특허를 신청했다.
포드 특허는 견인차가 대상 차량을 안전하게 견인할 수 있는 장소까지 이동 기술도 포함하고 있다. 원격으로 차량 관리와 제어가 가능한 자율주행차 시대, 할부금이나 은행 연체 등으로 담보에 잡힌 차가 눈앞에서 채권자를 향해 달려가는 모습을 보게 될 전망이다.
무선 통신으로 차량 소프트웨어를 업데이트하는 기술(OTA)이 진화하고 양방향 통신 기술이 발전하면서 할부금 연체 등의 문제가 생기면 차량의 제어권을 상실할 수 있다는 얘기다. 긍정적 기술로 보는 주장도 있다. 포드는 "차량이 오랜 연식으로 가치를 상실했다고 판단하면 스스로 폐차장을 찾아갈 수도 있다"라고 말했다.
포드의 특허가 미래 자율주행 시대에 요긴한 기술로 활용될 가능성이 있어 보이기는 한다. 하지만 자동차 업계에는 간혹 황당한 특허가 신청돼 주목을 끌기도 한다. 포드의 경우 전기 스쿠터를 수납하고 원형 테이블과 의자가 있는 원통형 탑승공간, 그리고 트렁크 짐을 앞 좌석으로 이동시키는 컨베이어 벨트를 특허로 갖고 있다.
테슬라는 와이퍼를 레이저로 대신하는 기술을 보유(?)하고 있으며 토요타는 방어용 최루탄 살포 시스템, BMW의 세차 드론, 도로에 횡단보도를 표시하고 수직 주차, 커피 메이커 옵션 등도 자동차 관련 특허를 받았다. 심지어 구글은 보행자가 차량에 치었을 때 튕겨져 나가 2차 부상을 입지 않도록 하기 위해 끈적이처럼 보닛에 착 달라붙게 하는 특허를 갖고 있다.
일반적으로 특허는 자동차의 안전, 성능, 편의 등을 위해 개발한 선행 기술의 권리를 보호하기 위한 것으로 생각할 수 있다. 하지만 업계 관계자는 "실현 가능성이 매우 적고 다소 황당한 단순 아이디어라도 우선 권리를 보호하기 위한 특허를 신청하는 것이 일반적이며 전기차와 자율주행, 커넥티드카 경쟁 심화로 특허 경쟁을 더 치열해 질 것"이라고 말했다.