지난 2015년부터 국내에 출시되는 모든 승용차에 타이어공기압 모니터링 시스템(TPMS)이 의무적으로 장착되어 있습니다. TPMS는 자동차의 각 휠에 내장된 공기압력센서가 타이어 내부공기압을 측정해 펑크 등의 이유로 타이어공기압이 부족한 경우 운전자에게 알려줌으로써 만일의 사고에 대비할 수 있도록해 주는 안전장치입니다.
그런데 새벽 기온이 영하로 뚝 떨어지는 최근 이른 아침 시동을 걸 때 계기판에 타이어공기압 경고등이 점등될 경우 혹시나 타이어 펑크가 나지 않았는지 또는 육안 상 이상이 없어 보이는데도 경고등이 들어온 채로 사무실까지 무사히 주행할 수 있는지 걱정돼 대략 난감한 경우를 겪는 운전자들을 자주 접하게 됩니다.
이러한 경우 타이어 펑크인 경우보다는 공기압 부족이 원인인 경우가 대부분이며, 기온이 오르는 오후나 일정시간 주행을 통해 타이어 내부 공기온도가 상승할 경우 정상으로 돌아오는 경우가 대부분입니다. 일반적으로 TPMS의 공기압력 센서는 센서ID(타이어위치), 타이어압력, 센서배터리 수준 등을 리모트키모듈(RFA, Remote Function Actuator)에 전송하고 이 값은 보디컨트롤모듈(BCM)을 통해 계기판(클러스터 또는 IPC)에 정보가 표시됩니다.
계기판에 4바퀴의 현재 공기압을 직접 보여주거나 평소엔 보이지 않다가 이상이 생길 경우 계기판에 해당 타이어의 위치와 압력을 DTC(고장코드)로 알려주기도 합니다. 센서는 정지상태일 때 30초마다 타이어압력을 샘플링하고 40km/h 이상의 속도로 주행하면 10초에 한 번씩 타이어압력과 타이어 내부온도를 감지해 60초마다 RFA로 전송합니다.
타이어압력 경고등은 시동을 걸면 점등되었다가 바로 꺼지지만 하나 이상의 타이어에 이상 공기압이 감지되면 계속 켜져 있습니다. 특히 타이어압력이 1.25psi(약 8.3kPa) 이상 변화할 경우 즉시 신호를 전송합니다. 이 경우는 타이어압력이 펑크 등으로 급격히 감소하는 경우라 할 수 있습니다. 타이어압력 경고등은 대부분의 경우 규정 공기압력을 기준으로 25% 이상 압력변화가 생길 때 점등됩니다.
사실 타이어공기압이 25% 이상 감소하더라도 육안상으로 차이를 구별하기는 거의 어려운 것이 사실입니다. 그래서 TPMS가 필요한 이유이기도 하지요. 적정공기압(최대하중에서 권장 냉간공기압)은 앞좌석 도어를 열면 좌측 또는 우측 하단에 표시되어 있습니다. 적정공기압은 차종별(타이어 사이즈별)로 다르지만 일반적으로 약 30~35psi(약 207~241kPa) 내외입니다.
기준 공기압력이 35psi(241kPa)이라면 공기압이 25% 정도 감소할 경우 약 180kPa(26psi)이하일 때 공기압경고등이 점등합니다. 그런데 적정공기압을 주입했는데도 이른 아침 타이어공기압 경고등이 뜨는 이유는 무엇일까요? 공기는 기온이 낮을수록 부피가 줄어들고 이에 따라 압력도 줄어들게 됩니다. 기온이 급강하는 겨울철 이른 아침엔 타이어 내부의 공기온도도 낮아지므로 타이어공기압이 낮아질 수밖에 없습니다.
이른 아침 타이어압력이 낮아진 경우 약 190~240kPa(약 27.5~34psi) 정도에서도 경고등이 점등되는데 이른 기준 공기압보다 공기압이 높은 경우에 자주 나타나는 현상이며, 210kPa 이상이라면 공기압을 보충하지 않더라도 주행이 가능한 수치이므로 걱정하지 않으셔도 됩니다.
또한 TPMS가 초기화 및 정상 작동되는 40km/h 이상으로 주행한 후 경고등이 없어진다면 일시적인 공기압저하로 보시면 될 것 같습니다. 물론 주행 후 다시 시동을 걸었는데도 계속 경고등이 점등된다면 정비업소에 가셔셔 공기압을 보충하거나 점검을 받으셔야 합니다.
참고로 정비업소나 자동차 제원상 공기압 기준 단위는 프사이(psi)를 사용하지만 TPMS의 경우 SI 유도단위(공학 및 과학 기준단위)인 파스칼 단위인 킬로파스칼(kPa)을 사용합니다.(1psi는 약 6.89kPa입니다). 아래 표는 실제 타이어 주입공기량과 타이어압력 경고등 점등조건(기준압력 25% 이하)을 정리한 것입니다.<김아롱 기자=월간 카테크>