자동차 배출가스 저감 장치 촉매 변환기(catalytic converter)를 노린 절도 행위가 빈번한 미국에서 절도범이 차량에 깔려 사망하는 일이 발생했다. 미국 로스앤젤레스 경찰 당국에 따르면 지난 14일(현지 시각), 한 마트 주차장에서 포드 익스커션의 촉매변환기를 쇠톱으로 잘라내던 절도범이 차량 아래에 깔려 병원으로 옮겨졌으나 사망했다.
차량 안에서 잠을 자고 있던 운전자가 이상한 소리에 잠을 깨 시동을 걸고 후진을 하면서 발생한 사고였다. 범행에는 모두 4명이 가담했으며 이 중 한 명이 차량 안에 운전자가 있다는 것을 알아 채지 못하고 촉매 변환기를 쇠톱으로 자르다 변을 당한 것. 주변에서 이를 지켜보던 나머지 3명은 갑작스러운 상황에 놀라 현장에 머물다 911 신고를 받고 출동한 경찰에 모두 잡혔다.
미국에서는 촉매변환기의 팔라듐, 플래티넘, 로듐 등 희귀 소재를 노린 범죄가 기승을 부리고 있다. 특히 코로나 이후 팔라듐 등 희귀 광물의 가격이 2~3배가량 오르면서 촉매변환기를 노린 범죄가 급증하고 있다. 이 가운데 팔라듐은 온스당 가격이 최근 3000달러(약 384만 원)로 올랐다. 촉매변환기에는 보통 0.1온스의 팔라듐이 포함돼 있으며 암시장을 통해 300달러(약 38만 원)에 거래된다.
문제는 일반적인 차량에서 촉매변환기를 떼어내는 일이 비교적 쉽다는 점이다. 숙련된 절도범이 촉매변환기를 떼어내는데 걸리는 시간은 약 1분이 채 걸리지 않는 것으로 알려져 있다. 촉매변환기를 떼어내도 일시적으로 차량이 정상적으로 주행하기 때문에 뒤늦게 알아채는 운전자도 많다.
제이디파워에 따르면 차량에 따라 팔라듐 등 희귀 광물 사용량이 다르고 촉매변환기의 구조와 위치가 달라 절도범들이 선호하는 모델이 따로 있다. 예를 들어 촉매변환기가 엔진룸에 있는 폭스바겐, BMW, 아우디 등은 도난당할 가능성이 적은 반면, 토요타와 혼다, 포드 등은 떼어내기 쉬운 위치에 있고 팔라듐의 함량이 높아 표적이 되기 쉽다.
촉매변환기가 암시장에서 300달러 정도의 가격에 거래되고 있지만 차량 소유주가 입는 피해는 상당하다. 촉매변환기를 새로 달기 위해서는 최대 800달러(약 102만 원)가 필요하고 주변 장치가 훼손되면서 추가 수리비가 발생한다. 이 때문에 미국에서는 촉매변환기를 차체에 용접해 버리기도 한다.
한편 국내에서도 지난 2021년 경남 창원에서 촉매변환기를 상습적으로 훔치다 경찰에 잡힌 사례가 있어 주의가 요구된다. 당시 범인들은 자동차 정비 공장에서 일한 경험을 악용해 13차례에 거쳐 촉매변환기를 훔쳐 팔아온 것으로 드러났다.