테슬라가 또 악재를 만났다. 미국 고속도로교통안전국(NHTSA)이 운전보조시스템인 오토파일럿(Autopilot) 안전성 조사를 시작한 가운데 정치권에서도 테슬라가 자율주행으로 오인할 수 있는 소비자 기만 광고를 하고 있다며 연방거래위원회(FTC)에 조사를 촉구하며 논란에 가세했다.
테슬라는 전기차 시스템 이상으로 오토파일럿, FSD(Full Self Driving. 사진 )와 같은 첨단 운전보조시스템으로 시장과 고객 관심을 끌고 있다. 이런 가운데 정치권까지 가세해 오토 파일럿과 FSD 기술이 과장돼 있고 허위와 기만 광고로 소비자를 호도하고 있는 지적을 하고 나서면서 곤혹스러운 처지가됐다.
현지 시각으로 18일, 미국 주요 매체들은 민주당 소속 리처드 블루먼솔(Richard Blumenthal), 에드 마키(Ed Markey) 상원 의원이 테슬라 오토파일럿과 FSD 광고의 기술적 문제를 지적하고 FTC에 조사해 줄 것으로 요청했다고 전했다.
이들은 FTC 의장에 보낸 서한에서 "테슬라와 일론 머스크(CEO)가 성능을 과장해 소비자를 기만하는 관행을 계속하고 있다"며 "운전자 안전을 무시한 행위에 대해 책임을 져야 한다"라고 지적했다. 또 "오토파일럿과 FSD는 테슬라와 일론 머스크가 말하는 것과 달리 그렇게 완벽하지 않다"라며 "테슬라 운전자가 이를 믿는다면 치명적인 결과를 초래할 수 있다"라고 경고했다.
특히 "일론 머스크가 트위터 등 SNS를 통해 운전자가 완전자율주행으로 오인할 수 있는 애매한 표현을 사용하고 있다"라며 "이는 도로에 있는 모든 사람의 생명을 위협하는 행동"이라고 지적했다. 따라서 테슬라와 일론 머스크가 반복적으로 오토파일럿과 FSD를 과장하는데 따른 즉각적인 조사를 촉구했다.
미국 FTC는 우리나라 공정거래위원회와 같이 가격 담합과 독점금지, 과대 광고 등을 감독하는 정부 기관이다. 조사 결과에 따라 사법권 발동은 물론 제품 생산과 판매 중단 등 강력한 명령을 내릴 수 있다. 한편 NHTSA는 앞서 테슬라 오토파일럿 시스템이 관련된 것으로 의심되는 사고 11건에 대한 조사에 착수했다.
NHTSA는 조사 결과에 따라 오토파일럿과 FSD 사용 중지 명령을 내릴 수 있다. 일각에서는 테슬라가 오토파일럿과 FSD 기술적 한계나 문제점을 알고도 방치 또는 은폐하고 있다는 주장도 나오고 있다. 만약 테슬라가 이런 사실을 알고도 적극적인 조치를 취하지 않았다면 회복하기 어려운 타격을 받을 것으로 우려하는 목소리도 나오고 있다. 한편 테슬라 모델 3는 최근 실시한 우리나라 안전도 평가에서 오토파일럿 핵심 기술인 '차로유지 시스템(LKAS)'이 4점 만점에서 0점을 받아 체면을 구긴 바 있다.